Durante meses, en mi familia, el silencio fue un enemigo. No importa cuánto lo intentáramos mi esposa y yo, no importa cuánto le leyéramos y le cotorreáramos a nuestra hijita, la niña no hablaba ni una pizca. Claro, ella sonrió y se rió cuando actuamos tontamente. Y sí, agarró su morsa disecada cuando se lo pedimos. Las células cerebrales de manera clara funcionaban correctamente. Pero durante meses simplemente no hubo palabras.
Quizás éramos un poco neuróticos. Alrededor de la marca de 10 meses del bebé, estábamos molestos; a los 12 meses, nos preocupamos. Estábamos a punto de contactar a nuestro pediatra cuando el bebé dejó escapar un fuerte “Mamá”. No ha dejado de hablar desde entonces. ¡Toda esa preocupación! ¡Todas esas noches encorvadas sobre libros sobre qué esperar! Nuestro pánico Tipo-A fue en vano.
Lo cierto es que ayudar a nuestros bebés a adquirir habilidades lingüísticas puede ser más fácil y natural de lo que pensamos, así lo afirman muchos logopedas y psicólogos infantiles. Resulta que aquellos de nosotros que hemos llamado a este proceso “aprender a hablar” nos hemos equivocado; el arte de la comunicación es mucho más amplio que nuestros bebés adquiriendo nuevas palabras y regurgitándolas cuando se les ordena. Requiere un entorno positivo que fomente la confianza y celebre el éxito. Requiere repetición. Lo más importante, al menos para Larry Gray MD, profesor asistente de pediatría conductual y del desarrollo en el Centro Médico de la Universidad de Chicago, requiere diversión.
“No importa a qué tipo de experto le pregunte, el pensamiento actual es este: los padres actuales que interactúan con sus bebés ayudan a crear niños que tendrán éxito”, dice el Dr. Gray. En otras palabras, mientras hables con tus hijos y los mantengas interesados, no puedes equivocarte. Aquí hay algunos pasos para ayudarlo a ser un padre presente que se destaca:
Iniciadores de conversación
Nunca es demasiado pronto para inculcar el amor por el lenguaje; solo pregúntale a Alice Finch de Seattle. Justo después de que nació el primer hijo de Finch, ella y su esposo contrataron al niño sin parar, llegando incluso a crear una serie de libros de tela para despertar el interés por las palabras. La estrategia funcionó de maravilla, y el bebé dijo sus primeras palabras alrededor de los 6 meses. “Se está produciendo un tremendo crecimiento del cerebro desde el primer día”, dice Finch. “Sabía desde el principio que iba a brindar muchas oportunidades para exponer a mis hijos a los detalles de la vida”.
La verdad es que el hijo de Finch probablemente comenzó a aprender idiomas incluso antes de estas incursiones tácticas en la inmersión lingüística. Investigaciones recientes de la Universidad de Amsterdam indican que la mayoría de los niños comienzan a adquirir habilidades lingüísticas rudimentarias (como la cadencia y el ritmo) mientras aún están en el útero. Después del nacimiento, aunque es posible que las habilidades de comunicación no “hagan clic” de inmediato, tenga la seguridad de que las sinapsis del cerebro del bebé se activan. Los bebés pueden tardar semanas en asimilar las palabras que escuchan todos los días, lo que a menudo no nos da a los padres pistas de que se está aprendiendo detrás de escena, dice Kathy Hirsh-Pasek Ph.D., directora del Laboratorio Infantil de la Universidad de Temple en Ambler, Pensilvania. “Desde el primer día, los bebés escuchan información, por lo que luego pueden calcular las frecuencias de lo que escuchan y descubrir cómo encajan las palabras, frases y oraciones”, bromea Hirsh-Pasek.
Lo que puedes hacer
Recuerde que no existe demasiada exposición al lenguaje durante las primeras etapas de su hijo. Habla a menudo. Sea creativo (como los libros de tela de Finch) e intenta también entretenerlo con algunos juguetes para bebés que los ayudan a repetir ciertas frases. Ten paciencia si todo lo que escuchas al principio son grillos.
Exposición Total
Con el tiempo, cuantas más palabras escuche su hijo, mejor. Los Finch hicieron un esfuerzo concertado para hablar con su hijo tanto como fuera posible. Para Kevin y Libby Frank de Cincinnati, la estrategia con su primogénito fue mucho más libre. Claro, la pareja intentó interrogar al bebé sobre ciertas palabras clave. En última instancia, sin embargo, Libby dice que su hija aprendió mejor a través de la repetición. “Un día después de que me interrumpieron en el tráfico, escuché una vocecita desde el asiento trasero decir, ‘¡nunca!’ y supe que algo estaba funcionando”, recuerda Libby.
Los expertos dicen que el “cómo” de la exposición al lenguaje no importa tanto como la exposición misma. El estudio fundamental sobre este tema, el libro de 1995 Diferencias significativas en la experiencia cotidiana de los niños estadounidenses pequeños correlacionó la cantidad de palabras que escucha un niño a los 3 años con el éxito de ese niño más adelante en la vida. Los expertos modernos están de acuerdo en que cuantas más palabras escuchen nuestros hijos a medida que sus cerebros se desarrollan de manera más significativa, mejor.
Lo que puedes hacer
Esto no es tan difícil como podrías pensar. Una excelente manera de lograr este objetivo es mediante el uso de “conversación interna”, el término clínico para un paso a paso de las actividades diarias de uno dice el Dr. Gray. “Imagínate a ti mismo como un locutor de radio transmitiendo detalles de tu mundo al oyente más importante de todos”, dice. El Dr. Gray agrega que, si bien el enfoque se siente muy incómodo al principio y usted puede sentirse un poco tonto, los padres terminan compartiendo miles de palabras por hora y “pueden convertir la rutina en una experiencia de aprendizaje divertida y basada en el lenguaje”.
Hacer conversación
Las palabras, sin embargo, no pueden existir en el vacío. Piense en las habilidades lingüísticas como un jardín; cuanto más florecen, más deben nutrirse. Esto significa interacciones constantes a medida que su hijo crece. El hecho de que su hijo parezca estar dominando las cosas no significa que pueda pasar más tiempo en su teléfono celular o en Facebook (o ambos). Ahora es el momento de enfatizar la naturaleza de toma y daca de la conversación: hablar y escuchar.
Así es la vida de Dan y Susan Twetten de Chicago. Dan, un abogado, dice que él y su esposa se esforzaron por adoptar actividades orientadas al lenguaje para compartir con su hija, incluidas conversaciones y lecturas receptivas o canciones. El hecho de que Susan se quedara en casa con el bebé facilitó la integración de estas actividades en una rutina diaria, una que hasta el día de hoy comprende juegos de lenguaje interactivos diseñados para estimular el aprendizaje. “Nuestra metodología, si la llamamos así, era mantenernos involucrados”, dice Dan, señalando que la verdadera explosión del lenguaje ocurrió entre los 20 y los 24 meses. “Sé que hay muchas teorías diferentes sobre el tema de la adquisición del lenguaje, pero todo parecía bastante sencillo para nosotros”.
Lo que puedes hacer
En primer lugar, cuando le hable a su hijo, permita una respuesta, incluso si no tiene la edad o no es lo suficientemente verbal como para dar una. En segundo lugar, tenga paciencia. Si su hijo identifica erróneamente ciertos colores u objetos, asegúrese de reconocer el esfuerzo en sí mismo. Por último, apaga la televisión. Janice Im, directora sénior de programas de Zero to Three, una organización sin fines de lucro en Washington, DC, dice que incluso los programas “educativos” no reemplazan las interacciones cara a cara y uno a uno.